Cómics y bibliotecas
Los clásicos de la prensa estadounidense
- Parte I
- Parte II
Rodrigo Baeza vive en Santiago, Chile, y estudia la historia del cómic de distintos países. Mantiene un blog que actualiza esporádicamente, y colabora en forma aún más esporádica en revistas y proyectos de investigación sobre el cómic.
El 21 de Mayo de 1893, el New York World empieza a publicar los días domingo un suplemento cómico a color. Este suplemento fue concebido como una imitación de las revistas de humor populares de la época, como Puck, Judge, o Truth, y contenía textos humorísticos, chistes, ilustraciones cómicas y caricaturas políticas. El 17 de Febrero de 1895 debuta en este suplemento una serie de viñetas humorísticas dibujadas por Richard F. Outcalt, que trata sobre los habitantes de un barrio llamado "Hogan's Alley".
Con el paso del tiempo un personaje de estas espaciosas viñetas a color empieza a adquir mayor protagonismo: es un niño llamado Mickey Dugan (descendiente de inmigrantes irlandeses), de cabeza rapada (práctica común en esa época dentro de los barrios marginales en donde transcurría la serie, para prevenir el crecimiento de piojos) y que viste un camisón amarillo en la mayoría de sus apariciones. Este personaje se hace conocido como el Yellow Kid.
Las viñetas de Hogan's Alley típicamente mostraban un episodio con numerosos personajes haciendo distintas actividades: mirando una carrera de perros del barrio, participando en un juego de beisbol, preparándose para una convención política, dándole una golpiza a un "dog-catcher" (cazador de perros), etc. El humor es burdo, basado principalmente en situaciones físicas (golpes, accidentes) y en esteorotipos raciales o culturales.
Es común ver referencias al Yellow Kid como el "primer comic", pero la verdad es que ya se habían publicado dibujos cómicos en los periódicos americanos con anterioridad al Yellow Kid, tales como los dibujos de Walt McDougall, o la serie Little Bears de James Swinnerton. Además, la mayor parte del lenguaje narrativo del comic (secuencias de imágenes para contar una historia, o globos de diálogo insertos en el dibujo) ya habían sido usados con anterioridad en las revistas de humor que el suplemento del New York World imitaba. La serie de Outcalt tiene la particularidad de haber sido muy popular en su época, de haber sido fuertemente comercializada, y de tener un personaje fijo en cada episodio, modelo que siguieron otros comics a continuación.
El New York World había sido comprado en 1883 por Joseph Pulitzer, un inmigrante húngaro. La circulación del World era de 20.000 en 1883, pero subiría hasta un millón y medio en 1896. El gran rival de Pulitzer era William Randolph Hearst, quien un tiempo después había tomado control del San Francisco Examiner para convertirlo en una imitación del World de Pulitzer. En 1895, Hearst decide competir con Pulitzer en su misma ciudad, y compra el New York Evening Journal. Hearst en este periódico apela a través de un periodismo sensacionalista a un público no sofisticado.
En Octubre de 1896, Hearst contrata a Outcalt (ya había contratado antes a otros miembros del equipo de Pulitzer) y el Yellow Kid se empieza a publicar en el Journal, mientras que la serie bajo su título original, Hogan's Alley, sigue en el World con dibujos de George B. Luks. (No se coincibe aún la posibilidad de que el creador de la serie sea el dueño de ésta, y pueda impedir que otros artistas ocupen sus personajes.) Esta práctica de contratar dibujantes de la competencia sería una constante de Hearst, y en el futuro serían varios los dibujantes y personajes de comics que cambiarían de un periódico a otro.
Se cree comúnmente que el término "periodismo amarillo" se originó debido a la guerra que se produjo entre estos periódicos por el protagonismo del Yellow Kid, o a la asociación de este personaje con Hearst. Sin embargo, el historiador Bill Blackbeard ha demostrado que el término "yellow journalism" tiene su origen unas seis semanas antes que Outcalt y su personaje cambiaran de periódico. Este término lo usó por primera vez otro periódico, el New York Press, para referirse en forma despectiva al Journal de Hearst y a una maniobra publicitaria de éste que consistía en una maratón de ciclistas vestidos de amarillo que viajaban desde San Francisco a New York. La asociación de Hearst con el Yellow Kid ocurrió posteriormente a esta maniobra publicitaria y al primer uso de la expresión "periodismo amarillo".
El Yellow Kid empieza a adquirir una gran popularidad en merchandising de distintos tipos: cajas de cigarros, juguetes, botones, etc. Outcalt crearía después otros personajes como Pore Li'l Mose y Buster Brown que también serían comercializados extensamente en distintos productos (de hecho el nombre Buster Brown sigue vigente hasta hoy en una marca de zapatos para niños).
Más series cómicas aparecerían en estos periódicos, tales como Katzenjammer Kids de Rudolph Dirks, que se empieza a publicar el 12 de Diciembre de 1897 en el Journal de Hearst. El humor de la serie estaba basado en parte en los acentos alemanes de personajes, y en otra parte en las catastróficas travesuras de sus protagonistas, los hermanos Hans y Fritz que constantemente hacían destructivas bromas a los adultos alrededor suyo, para recibir un castigo físico al final de cada episodio. Algunos años más tarde, en forma análoga a lo que sucedió con el Yellow Kid, sería Pulitzer el que contrata a un dibujante de Hearst, llevándose después de una larga batalla legal a Dirks y a sus personajes (bajo el nombre The Captain and the Kids) a su periódico. (Hearst continuaría publicando la serie con su nombre original y con otro dibujante, Harold Knerr.)
En 1899, Hearst contrataría a Fred B. Opper, el dibujante más popular de la revista de humor Puck, por el impresionante sueldo de 20.000 dólares al año. Su serie Happy Hooligan comienza el 11 de Marzo de 1900, y después crearía series como Alphonse and Gaston (1902), y And Her Name Was Maud (1904).
Los dibujos humorísticos de Opper con el paso del tiempo empezarían cada vez con mayor frecuencia a utilizar los recursos ya desarrollados en las revistas humorísticas que emulaban: secuencias de imágenes para formar una narrativa, y globos de diálogo para expresar lo que dicen los personajes. La única diferencia importante con respecto a las secuencias gráficas de las revistas de humor sería que los periódicos usan personajes fijos con mayor regularidad.
La popularidad de los comics hace que aparezcan nuevos dibujantes y nuevas series. Ya se había mencionado anteriormente a Jimmy Swinnerton, quien venía haciendo dibujos humorísticos para Hearst desde 1892 (aparte de su serie Little Bears, ilustraba noticias y artículos en el San Francisco Examiner). En 1899 cambia al Journal, donde dibuja a los Little Tigers para luego crear nuevas series. La más exitosa sería sin duda Jimmy que realizó desde 1904 hasta 1958.
Además, otros periódicos empiezan a publicar sus propios comics, tales como el New York Herald y la serie Foxy Grandpa de Carl E. Schultze. Las nuevas series abordan distintas temáticas: comedia, aventuras (como en la serie Hairbreadth Harry) o fantasía, como en la notable Little Nemo in Slumberland creada en 1905 por Winsor McCay. McCay, además de ser un pionero en la animación, realiza algunos de los mejores dibujos que hayan aparecido en un suplemento cómico, con grandes vistas de arquitectura fantástica, o jugando con imágenes en donde se distorsiona la realidad en los sueños del protagonista de la serie. McCay experimentaría también con el diseño de la página: en vez de ocupar secuencias de viñetas de igual tamaño como la mayoría de sus contemporáneos, ocuparía viñetas de distintas formas y tamaños, adecuándose a los paisajes o a las transformaciones físicas que sufrían sus protagonistas en el mundo de Slumberland.
En 1906 el Chicago Tribune crea su suplemento cómico, contratando especialmente a un grupo de jóvenes dibujantes alemanes. A diferencia de los periódicos de Hearst, apela a un público más sofisticado, la clase media alemana en Chicago. De todos los dibujantes de este suplemento, sólo Lyonel Feininger haría un comic propiamente tal: The Kin-Der-Kids, una serie sobre las aventuras fantásticas de un grupo de jóvenes exploradores. Duraría 29 semanas, y sería después seguida por Wee Willie Winkie's World. Pese a su corta duración, son series recordadas aún hoy día por su gran calidad gráfica e imaginación. (Feininger se dedicaría después a la pintura.)
A estas alturas, los dibujos humorísticos y comics no se limitarían sólo a los suplementos dominicales, empezarían a aparecer también (en blanco y negro) en las ediciones de lunes a sábado. Hay numerosas tiras que se publican en forma esporádica, pero entre las primeras en publicarse con cierta regularidad se incluyen A. Piker Clerk (1903) de Clare Briggs, The Outbursts of Everett True (1905) de A. D. Condo, y A. Mutt (1907) de Harry "Bud" Fisher. Esta última serie es más conocida por el título que adquirió después, Mutt and Jeff.
Los comics de periódicos empiezan a adquirir mayor distribución a través de la sindicación. Bajo este esquema, periódicos más pequeños podían comprar contenido (artículos e ilustraciones de interés general, como también los comics más populares) a cadenas que se encargaban de distribuir este material a lo largo del país. Este fenómeno con el tiempo fue reduciendo la necesidad de tener dibujantes locales en los periódicos (ya que se tenía acceso a las comics más populares), y también ayudó a que algunos dibujantes se convirtieran en millonarios.
George Herriman era un dibujante que por años había creado series de corta duración como Musical Mose, Two Jolly Jackies, Acrobatic Archie, Lariat Pete, Major Ozone, y Rosy Posy. Es en 1910, en la serie The Family Upstairs que introduce a un gato y a un ratón llamados Krazy e Ignatz, respectivamente. Con el tiempo Herriman va desarrollando sus personalidades, y eventualmente llegan a tener una serie propia, que puntualmente sería considerada uno de los mejores comics de todos los tiempos.
En su serie, se agrega un tercer personaje, el perro Officer Pupp, y los personajes empiezan a habitar un ambiente desértico, Kokonino Kounty, lleno de quebradas y formaciones rocosas que cambian bruscamente de viñeta a viñeta. Los personajes forman un extraño triángulo amoroso: Ignatz se dedica a lanzar ladrillos en la cabeza de Krazy, mientras que éste (un personaje de género indefinido según las declaraciones del propio Herriman) interpreta estos golpes como una señal de afecto. Officer Pupp, representante de la ley, está enamorado de Krazy y trata de protegerla de los golpes de Ignatz, metiendo a éste en la cárcel. La serie no gozaba de una gran popularidad, pero era apreciada por un pequeño público que admiraba la poesía y la creatividad en el mundo de Herriman. Entre los admiradores se encontraba el mismo William Hearst, y es gracias a él que Herriman pudo seguir haciendo la serie hasta su muerte, a pesar de los intentos de algunos editores de Hearst de suprimirla.
Otra serie notable y de gran longevidad es Polly and Her Pals (1912) de Cliff Sterrett, serie notable por su uso del color y distorsiones de formas que recuerdan al Cubismo y Expresionismo. También está Bringing Up Father (1913) de George McManus, la popular serie cómica sobre un jugador y bebedor que rehusa adaptarse a su nueva vida de millonario, pero que debe someterse al estricto control que trata de imponerle su mujer en su afán de insertarse en la alta sociedad.
El formato de la tira diaria se presta para que los autores de las series desarrollen historias día a día, independiente del género de la serie (comedias, aventuras, melodramas). Varias de las series descritas a continuación aprovechan esto para incentivar a la audiencia a seguir las series (y comprar los periódicos) en forma regular.
The Gumps (1917) de Sidney Smith es una serie dibujada en un estilo cómico, pero con un contenido basado en el suspenso y el drama (las aventuras de los integrantes de la familia Gump). Gasoline Alley (1918) de Frank King en un inicio trata sobre un grupo de amigos mecánicos y su fanatismo por los automóviles. La serie cambia radicalmente cuando uno de los personajes encuentra un bebé abandonado en su puerta, y los personajes empiezan a envejecer en tiempo real, reflejando aspectos cotidianos de la vida en Norteamérica (con algunos toques de fantasía reservados para las notables páginas dominicales). Thimble Theatre (1919) de Elzie Segar comienza como imitación de otra serie (la popular Minute Movies de Ed Wheelan), pero eventualmente desarrolla personajes propios, siendo el más conocido de éstos Popeye, que aparece en 1929 y con el tiempo se roba el protagonismo de la serie, combinando humor y aventuras.
Barney Google (1919) de Billy DeBeck trata en un principio sobre la vida en el hogar y la oficina de su protagonista, pero después DeBeck empieza a armar historias sobre la suerte de Google en las carreras de caballos y otras aventuras. Éstas llevan a Barney Google a conocer en 1934 a Snuffy Smith y su familia, un grupo de campesinos que terminarían siendo los nuevos protagonistas de la serie. Little Orphan Annie (1924) de Harold Gray trata sobre una niña huérfana y su perro. Los personajes de la serie sirven para mostrar la filosofía conservadora de su creador, exaltando las virtudes de la gente trabajadora y honesta que siempre triunfa sobre los ladrones, aprovechadores, y políticos corruptos que los rodean.
La popular Blondie (1930) de Chic Young también es una serie que tuvo un cambio radical en sus comienzos: en un principio era una serie cómica sobre Blondie y sus pretendientes, entre los cuales se incluía a Dagwood Bumstead, hijo de un millonario. Cuando Dagwood y Blondie deciden casarse, su padre trata de impedir el matrimonio, lo que lleva a Dagwood a realizar una huelga de hambre (el sindicato que distribuía Blondie elaboraba fotos publicitarias con Chic Young tapado por telegramas y cartas que supuestamente habían escrito los lectores en apoyo a Dagwood). Eventualmente Blondie y Dagwood se casan, pero este último es desheredado. A partir de entonces la serie adopta la forma que conocemos hoy día, tratando sobre la vida en el hogar de un matrimonio de clase media (fórmula vigente hasta el día de hoy en ésta y numerosas otras series).
Li'l Abner (1934) de Al Capp usa un humor burdo a costa de sus personajes (campesinos similares a Snuffy Smith), los cuales caen en dos extremos: o son inteligentes y malvados, o son de buen corazón pero de una imbecilidad impresionante. En el mundo de Capp el bien por lo general triunfa sobre el mal, pero típicamente después de que sus personajes hayan sufrido numerosas humillaciones en el camino. Capp también usa la serie para hacer sátira social, y tanto él como su serie adquieren una gran popularidad que sólo decae en la década de los 60's, cuando Capp se pone abiertamente en contra de las corrientes liberales, usando un humor agresivo y demasiado conservador para el gusto de los lectores.
La posibilidad de desarrollar historias en las tiras diarias abre la puerta a series de aventuras propiamente tal, llegando en algunos casos a prescindir totalmente del humor. Está Wash Tubbs (1924) de Roy Crane, que a partir de la introducción de un aventurero llamado Captain Easy en 1929 se convierte en una de las más grandes series de aventuras (y modelo a seguir para muchos de los dibujantes que vinieron después). Se tiene también a Tarzan of the Apes (publicada en 1928 en Inglaterra y el año siguiente en los Estados Unidos), adaptación realizada por Hal Foster de la novela de Edgar Rice Burroughs, a Buck Rogers (1929) de Philip F. Nowlan y Dick Calkins, una de las primeras series de ciencia-ficción en los comics norteamericanos; y a Dick Tracy (1931), violenta serie policial creada en Chicago por Chester Gould, cuando los gangsters aún dominaban esa ciudad.
Alex Raymond comienza (junto a su hermano Jim) como asistente de Chic Young en Blondie y Lyman Young en Tim Tyler's Luck. Dibuja la serie dominical de ciencia-ficción Flash Gordon a partir de 1934, en donde crea el fantástico mundo de Mongo y sus diferentes razas de hombres-animales. Dibuja además Secret Agent X-9 (1934) por poco más de un año, con guiones del prestigioso escritor Dashiel Hammet. También crearía Jungle Jim, una serie de aventuras en la selva que aparecería en la parte superior de Flash Gordon. A la vuelta de la Segunda Guerra no puede volver a Flash Gordon (ya que está en manos de otro dibujante, Austin Briggs), por lo que crea una nueva serie diaria en 1946: Rip Kirby, la cual dibujaría hasta su muerte en 1956 en un accidente automovilístico.
El ya mencionado Hal Foster trabajaba en dibujo publicitario, y realizó la adaptación de Tarzan of the Apes como un trabajo más dentro de sus distintas laboras. Como consecuencia de la Depresión, su trabajo publicitario empieza a agotarse y decide volver al comic a tiempo completo, encargándose de la página dominical de Tarzan.
Abandona después esta serie (que pasa a manos de Burne Hogarth) para dedicarse a las aventuras medievales de su propia creación, Prince Valiant (1937), una de las series de aventuras más importantes, en gran parte por lo cuidado y detallado del dibujo, y por el aire de verosimilitud histórica que Foster crea a través de los decorados, paisajes, y vestimentas de sus personajes.
Rodrigo Baeza